La única función que cumplen los virus y que comparten con el resto de los seres vivos es la de reproducirse (generar copias de sí mismos); para ello, necesitan utilizar la materia, la energía y la maquinaria de la célula huésped, por lo que se los denomina parásitos obligados. Como no poseen metabolismo ni organización celular, se los sitúa en el límite entre lo vivo y lo inerte.
Los virus se multiplican a través de dos ciclos:
A) El Ciclo lítico, produciendo la lisis o muerte de la célula.
B) El ciclo lisogénico, virus atenuados o templados, que añaden material genético a la célula hospedante y, por lo tanto, resultan agentes de la variabilidad genética.
El virus utiliza la maquinaria enzimática de la bacteria para duplicar su ácido nucleico y producir organismos virales nuevos, tal y como se muestra en la imagen:
Pueden diferenciarse a lo largo del ciclo una serie de fases o etapas:
- Fijación:El virus tipo de un bacteriófago se une mediante proteínas de la cápsida o de la envoltura a receptores específicos de la célula hospedadora a la que va a parasitar. A este proceso se le denomina fijación o adsorción. Los bacteriófagos se fijan primero a través de las puntas de las fibras caudales mediante enlaces químicos, y más tarde y de forma mecánica, clavan las espinas basales en la pared bacteriana.
- Penetración:El fago, mediante enzimas (lisozimas) situadas en su placa basal, perfora la pared celular de la bacteria; más tarde contrae la vaina de la cola e introduce el ADN a través del orificio y de esta manera se produce la inyección de su ácido nucleico en la célula.
- Eclipse: En esta fase no se observan copias del virus en la célula, pero se está produciendo la síntesis de ARN, necesario para generar las copias de proteínas de la cápsida. También se produce la continua formación de ácidos nucleicos virales y enzimas destructoras del ADN bacteriano.
- Ensamblaje: en esta fase se produce la unión de los capsómeros para formar la cápsida y el empaquetamiento del ácido nucleico viral dentro de ella.
- Lisis:conlleva la muerte celular. Los viriones salen de la célula, mediante la rotura enzimática de la pared bacteriana. Estos nuevos virus se encuentran en situación de infectar una nueva célula.
Ciclo Lisogénico
Las dos primeras fases de este ciclo son iguales a las descritas en el ciclo anterior. En la fase de eclipse el ácido nucleico viral en forma de ADN bicatenario recombina con el ADN bacteriano, introduciéndose en éste como un gen más. Esta forma viral se denomina profago, o virus atenuado, mientras que la célula infectada se denomina célula lisogénica.En este estado el profago puede mantenerse durante un tiempo indeterminado, pudiendo incluso, reproducirse la célula, generando nuevas células hijas lisogénicas. El profago se mantendrá latente hasta producirse un cambio en el medio ambiente celular que provoque un cambio celular, por ejemplo, por variaciones bruscas de temperatura, o desecación, o disminución en la concentración de oxígeno. Este cambio induce a la liberación del profago, transformándose en un virus activo que continúa el ciclo de infección hasta producir la muerte celular y la liberación de nuevos virus.
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